6. Le rôle des villae du Nord de la Gaule et de la Rhénanie dans la production et la transformation du fer
Même si de nombreux points restent encore à être étudiés, les recherches récentes ont sans aucun doute renouvellé nos connaissances relatives à l’organisation de la production sidérurgique primaire en Gaule. Il est désormais clair qu’il faut compter avec des activités de réduction dans les faubourgs de certaines agglomérations secondaires, elles y ont pu être mises en evidence en Bourgogne et en Franche-Comté (Mangin et alii 1992, 194s.). Mais dans les centres sidérurgiques importants tels que le Morvan ou l’Yonne, les activités de réduction ont également pu s’effectuer dans le cadre de véritables «villages de mineurs».
Dans son article fondamental sur l’organisation de la sidérurgie antique dans les provinces occidentales de l’Empire romain, H. Cleere avait, (sur base de Percival 1976, 161-163) déjà rendu attentif à la possibilité que certaines villae auraient été fondées non pas primairement pour l’exploitation agricole mais afin de tirer profit des ressources en minerai de fer. Cependant les exemples connus restaient alors encore très peu nombreux, Cleere ne pouvait guère citer que les exemples d’Anthée (36) et de Chastres-les-Walcourt (38) en Gaule Belgique ainsi que d’Ely en Bretagne (Cleere 1983, 112s.).
De nombreuses observations récentes faites en France permettent aujourd’hui de confirmer l’existence, dans certaines régions, d’ateliers de réduction du fer en relation directe avec des villae. En même temps ces travaux montrent la grande diversité des cas de figures observables en Gaule.
Ainsi, en périphérie de la zone sidérurgique du Morvan, plusieurs villae avec complexes miniers et métallurgiques juxtaposés aux bâtiments de la villa sont désormais connues (Mangin et alii 1992, 195 et 226). Un exemple représentatif de ces complexes domaniaux à dominante sidérurgique est certainement la villa des Grands Champs à Villargoix, car il semble bien que ce soit la richesse du sous-sol qui ait engendré la création du domaine (Mangin et al. 1992, 194, 235 et fig. 41). Des sites comparables sont connus dans la zone de Berthelange (Mangin et alii 1995, 76 et fig. 3), le nord du Périgord (Barrière 1972-1973, 9), la Nièvre du nord (Bouthier et alii 1987, 256-258). Intéressants dans ce contexte sont aussi des exemples comme la villa de Nozières dans le Cher, celle de Raveau dans la Nièvre (Ferdière 1988, 193) ou la villa Gourjade (Séguier 1987, 74s.) dans le Sud-ouest de la France, qui sont toutes construites sur des fondation constituées en grande partie de scories. Dans certains cas, les ateliers sidérurgiques juxtent directement les bâtiments de l’établissement rural, tel p. ex. pour le site de La Roche-Vineuse dans le Mâconnais ou celui de Saint-Martin-de-la-Mer dans le Morvan (Mangin et alii 1995, 75). Dans d’autres cas, la présence d’importantes villae dans des secteurs ferrifères suggère une liaison entre les deux, comme p. ex. dans la région de Beaulieu-sur-Loire (ferriers et villa de Glanes: Ferdière 1988, 193).
Dans la Franche-Comté des Séquanes ont été mis en évidence des zones de petite production (zone de Berthelange-Forêt d’Arne) liées à des habitats dont la modestie contraste avec les villae des zones voisinnes établies sur des terres riches. On a l’impression que cette petite production n’était qu’une activité de substitution temporaire ou une activité complémentaire de l’agriculture.
D’autre part, le besoin temporaire et local peut aussi expliquer la mise en place provisoire en milieu rural d’un atelier sidérurgique comportant un habitat et pratiquant tous les stades de la chaîne opératoire, comme ce fut très probablement le cas à Etupes (Doubs) pour la construction de deux ponts (Mangin et alii 1995, 80).
Restent finalement les sites de réduction dispercés et isolés, qui ont pu être mis en édidence dans la plupart des régions ayant fait l’objet de prospections systématiques.
La classification suivante a pu être proposée récemment (Mangin et alii 1995, 75s.) pour les sites de réduction connus en Gaule et attribuables à l’époque romaine: