Les sources relatives au coûts engendrés par les différents moyens de transport à l'époque impériale

La base documentaire à notre disposition pour l'étude du coût du transport fluvial dans l'Empire romain est extrêmement réduite⁽¹¹⁾ , les sources qui la composent sont toutes connues depuis au moins deux décennies⁽¹²⁾. Il est d'autant plus surprenant de constater que les analyses existantes ne prennent en compte qu'une partie seulement de la base documentaire disponible. Il nous semble par conséquent utile de commencer notre étude des sources par une présentation succincte de celles qui nous renseignent sur les coûts engendrés à l'époque romaine par le transport fluvial⁽¹³⁾.

Les sources dont nous disposons appartiennent à deux catégories différentes de textes: d'une part un texte législatif, l'Edit de Dioclétien - par ailleurs la seule de nos sources à contenir des informations relatives aussi bien au transport fluvial qu'au transport maritime et terrestre - et de l'autre des documents générés par l'activité commerciale et administrative quotidienne de l'Egypte à l'époque impériale, un contrat de louage, une quittance ainsi qu'un extrait d'un registre.

Afin de pouvoir juger le rôle que le transport fluvial a pu jouer dans la vie économique de l'Empire romain, il est nécessaire et indispensable de pouvoir mettre en relation les données que nous avons sur lui avec celles relatives aux autres moyens de transport.

Malheureusement les données chiffrées que nous avons sur les coûts du transport maritime et du transport terrestre à l'époque impériale sont elles aussi fort peu nombreuses. Ce qui rend leur utilisation particulièrement délicate est le fait qu'elles sont toutes issues d'une seule et même source, à savoir l'Edit de Dioclétien⁽¹⁷⁾.